Lo nueva emisión de grandes piroclastos que se vio el pasado día 27 de noviembre en el mar de las Calmas, fue muy espectacular pero no extraña.  Las lavas que surgieron humeantes flotando sobre la superficie marina son las que se llaman “lavas ballon”; algunas alcanzaron hasta 2 metros de tamaño.  En todo el tiempo que dura la crisis volcánica de El Hierro, era la primera vez que se veían fragmentos tan considerables.  Se caracterizan por estar huecos en su interior y presentar una vesicularidad elevada.  De momento no se conoce su composición petrológica pero todo hace pensar que será igual que las primeras que se emitieron: basanitas.

Una erupción submarina similar a esta fue la que se produjo, en 1999, al oeste de la isla Terceira, Azores, que duró 10 meses y estuvo asociada con una intensa actividad sísmica.  En aquel caso surgieron, a través de una fisura submarina de unos 5 km, los mismos tipos de fragmentos (allí eran de composición basáltica) que alcanzaron tamaños de hasta 3 metros.  Los bloques casi no tenían corteza y su interior estaba  muy vesiculado; en ocasiones, con núcleos huecos.  Permanecieron humeantes flotando sobre el agua unos pocos minutos y los científicos recogieron algunas ejemplares antes de que se hundieran.  La batimetría que había (no estaban actualizados los datos) indicaba que las bocas eruptivas estaban entre 500 y 800 m de profundidad. Un episodio similar  ocurrió en el mismo lugar, en 1867, con una crisis sísmica que duró 5 meses.

En la erupción submarina de La Restinga ha sucedido algo similar; llevamos casi 3 mese y medio de actividad sísmica y una erupción de casi 60 días.  Un magma bajo en viscosidad y muy rico en gases se expulsa hacia el exterior en forma de pillow lavas. La parte exterior de la pillow se separa y queda la zona interior vesicular muy rica en gases que es la que asciende por la baja densidad que tiene.  Durante el ascenso se genera, en muchas de ellas, una nueva corteza vítrea muy fina que llega también a la superficie.  Parte del interior se ha destruido por el efecto de la desgasificación y el fragmento flota durante pocos minutos.  Estamos ante las llamadas “lavas ballon” (en la  fotografia adjunta se puede ver un gran fragmento cogido el 27 de noviembre, en el mar de Las Calmas).

No se sabe aun los nuevos datos de batimetría de la zona eruptiva de La Restinga, pero todo hace pensar que debe haber más de una boca  alineadas según una fisura submarina y con ¿proyección hacia tierra?.  Sería muy interesante determinar la dirección de esta fisura y relacionarla con las que marcan las dos nubes de epicentros que se han producido pre y post erupción del 10 de octubre.  El modelo estructural de la crisis esta aun por definir.

Ha sido bastante sorprendente la medida que han adoptado las autoridades canarias de levantar las limitaciones de movimiento y circulación para la población de la isla de El Hierro.  Las restricciones de tráfico en el túnel de Los Roquillos se han terminado, aunque no los problemas de seguridad dentro y fuera del túnel, y la evacuación obligatoria para los habitantes de La Restinga y Frontera también se ha liberado.

Según estas medidas, parece que en la isla ya no pasa nada y que todo vuelve a la normalidad.  Pero la realidad es algo diferente.  Por mucho menos de lo que ocurre ahora en la crisis sísmico-volcánica, se desalojó a toda prisa La Restinga, algunas casas de Frontera por miedo a desprendimientos, y se cerró el túnel (ver hemeroteca) en cuanto aparecieron las primeras manchas en el mar de las Calmas.  ¿Qué ha pasado para cambiar de criterio y considerar que el riesgo ha terminado?  Pues no lo se muy bien, porque la crisis continúa y, si no, veamos los parámetros:

• El tremor no cesa en la erupción submarina y, en vez de disminuir, aumenta lentamente pero aumenta (información del IGN de los días 27, 28 y 29).
• La deformación en la zona de El Golfo continúa (información del IGN).

Los sismos, aunque menos abundantes,  han alcanzado magnitudes peligrosas de 3.2 en la escala de Richter (sentido por la población), en la madrugada del día 29 (información del IGN).

• Las emisiones de CO₂ siguen aumentado progresivamente en toda la isla (información del ITER). Según estos datos, la emisión difusa de CO₂ por el edificio volcánico insular alcanza en la actualidad las 2.398 ± 115 toneladas diarias cuando los valores normales son de 345 toneladas diarias. Esto indica  que la presión de este componente en el sistema magmático-hidrotermal debajo de la isla aumenta debido al movimiento de magma desde posiciones más profundas a más superficiales.
• La proyección de piroclastos en el mar el domingo pasado, 27 de noviembre, ha sido la mayor desde el inicio de la crisis. Los fragmentos de basanitas (sin ninguna otra roca de color blanco como la primera vez, tengase en cuenta) han llegado a alcanzar hasta ¡¡¡1 m de tamaño!!!  Increíble si, realmente, el cráter submarino sigue a 200 m de profundidad.  ¿No se habrá abierto otra boca eruptiva más cerca de la superficie? ¿No estará progresando la fisura eruptiva por la dorsal submarina? Sin duda, se necesita una nueva batimetría en la zona de la erupción que confirme la morfometría real de los conos volcánicos existentes.

Ante los valores de estos parámetros…¿por qué se relaja el ambiente y las medidas de prevención en la isla?  ¿Qué ha cambiado para levantar casi todas las restricciones?  Pues, habría que decir que se esta creando un ambiente de falsa seguridad que en estas situaciones de crisis siempre es peligrosa.  Esta bien que la población se acostumbre a convivir con la peligrosidad a través de la información que suministran los científicos y las autoridades, pero…¿ a convivir con el riesgo?  Es una temeridad.

Todo esto me recuerda a un chiste escolar entre el profesor y un alumno, que dice:

El profesor pregunta al alumno: “Que animal es el come mierda, copula una vez al año y se ríe mucho”.

El alumno responde: “No se”.

“La hiena”, responde el profesor.

“Pues no lo entiendo” replica el alumno.

“¿Qué es lo que no entiendes?” le pregunta el profesor.

“Pues…si come mierda y copula una sola vez al año, ¿de que se ríe?”

La crisis sísmica y volcánica que hay en El Hierro tiene sus precedentes en tiempos geológicamente muy cercanos, y es recurrente en el pasillo N-S desde El Golfo a el Julan.  Por tanto, no es un fenómeno eruptivo nuevo en la historia volcánica de la isla.

La zona ocupada por la primera crisis sísmica preeruptiva (desde el 17 de julio hasta el 10 de octubre)  coincide totalmente con un pasillo eruptivo que recorre la isla en dirección N-S, desde El Golfo hasta el mar de las Calmas. Las áreas de epicentros iniciales se localizaron en la costa de El Golfo, delante de Sabinosa, y  en toda la gran ladera del volcán Tanganasoga, el mayor edificio volcánico del relleno de El Golfo y, prácticamente de la isla.  La edad supuesta para este volcán es de unos 6.000 años, pero su cúspide entró en erupción varias veces; la más llamativa fue a través una fisura de cuatro cráteres alineados que se abrió en su ladera SE.  Ya se apuntaba que la directriz estructural activa era la N-S.  Todo parecía indicar que el Tanganasoga se estaba reactivando. Sin embargo, el magma no logró ascender por la gruesa capa de materiales y siguió su camino hacia el sur buscando una salida. Pero aun hay más. En la ladera de El Julan, y alineados con el Tanganasoga, hay unos pequeños edificios postdeslizamiento del Julan, los Garañones, que confirman la resurgencia del vulcanismo una vez deslizada la ladera de El Julan. Pero es que, el pasillo eruptivo se prolongó debajo del mar de las Calmas y, dentro de él, se produjeron erupciones submarinas que están cartografiadas.  Al final, la intersección de este ancho pasillo eruptivo con una falla submarina, provocó la erupción sobre la Dorsal sumergida de La Restinga.

La siguiente vez que se tiene conocimiento de que una crisis sísmica se reproduce en la zona es en 1793.  Desde finales de marzo hasta julio de ese año, la crisis sísmica fue muy intensa.  Comenzó también en la zona de Sabinosa y luego se extendió a todo El Golfo.  Algunos terremotos duraron varios segundos, tal y como lo relataron los habitantes.  En el mes de junio, hubo alguno muy violento que derribó casas en El Golfo y en la capital, Valverde.  Se desplomaron varios riscos de la pared de El Golfo, destruyendo casas de campo.  Los temblores de centraron en Sabinosa, como siempre. Algunos autores, ante esta crisis del siglo XVIII, han sugerido que se produjo una erupción submarina, mientras que otros aseguran que se produjo una erupción basáltica en la zona de Lomo Negro, al oeste de Sabinosa.

En resumen, la erupción actual ya tuvo sus precedentes en el pasillo eruptivo del Tanganasoga y, la crisis sísmica que prácticamente ha finalizado en El Golfo, vuelve a confirmar que esa es la zona de la isla que lleva activa muchos años.

Los ciudadanos, y los geólogos primero, están muy interesados en ver salir una isla (islote, por sus dimensiones) en la zona de La Restinga. La población ve en ello la posibilidad de considerarlo un atractivo turístico y resarcirse de tanta calamidad económica: no hay pesca, no hay buceo, el turismo ha descendido un 70% y, por si fuera poco, el estado del túnel de Los Roquillos se convierte en una preocupación más.

Tal y como están evolucionando los acontecimientos, no parece que se lleguen a ver las  famosas y populares “colas de gallo” (los penachos eruptivos).  El cráter del volcán submarino sigue a unos 200 m de profundidad y, es posible, que parte de su estructura se haya derrumbado.  Las lavas corren cañón abajo y el cono no crece en altura.  El barco oceanográfico Ramon Margalef , que tan buen servicio esta dando a la crisis, no ha podido precisar este punto, pero lo intentará de nuevo.  Los que conocen bien al geólogo Juan Acosta, jefe de la misión oceanográfica, saben que tratara de hacerlo con los medios que tiene.

Pues, ya que estamos con que  la erupción submarina pudiera convertirse en una erupción surtseyiana (del volcán Surtsey, al sur de Islandia), diremos algo de este volcán.  El volcán Surtsey surgió desde una plataforma submarina a 130 m de profundidad y rápidamente se elevó a la superficie. Nada parecido con nuestro volcán.  No se conoce bien  la tasa de crecimiento que tuvo pero debió de ser alta. Acompañando a esta erupción se formaron otros volcanes submarinos a lo largo de una fisura eruptiva de 5,8 km.  La erupción duro ¡casi 4 años!

En El Hierro, la gente se pregunta de quién sería la tierra que surgiese, en el caso de que surja; pues del Estado español, no del autonómico.  Solo tienen que leerse la Ley de Costas (artículo 4.6) y su Reglamento (artículo 5.6) y lo verán.  En la erupción Surtsey, algún listillo quiso ampliar su imperio y se fue corriendo hacia allí.  Dos periodistas franceses de Paris Mach desembarcaron en la isla en plena erupción y clavaron la bandera francesa.  Rápidamente, las autoridades islandesas actuaron y los franceses se replegaron.  No es la primera vez que esto ocurre con una erupción submarina; se lo contaré en otro momento.

En La Restinga, nuestro volcán, surgió a 300 m de profundidad y, en 14 días, se elevó unos 100 m, una tasa de crecimiento de unos 7 m/día.  A ese ritmo, y después de 42 días de erupción, debería estar casi en la superficie.  ¿Que ha pasado?  Solo se ve burbujeo, y cada vez menos.  Sin embargo, habiéndose producido una pequeña erupción subaérea el sábado 5 de noviembre, el índice de explosividad (VEI) ha tenido que ser alto, pues  la presión del magma ha sobrepasado el nivel de presión marina y ha entrado en la segunda fase o fase hidromagmática.  Esta claro que el volcán ha tomado otro camino y que Juan Acosta nos lo contará con más rigor.

Desde que se produjo la erupción submarina el pasado dia 10 de octubre, todo hacia pensar que la crisis llegaría a su final en pocos días.  Pero no fue así. Llevamos 40 dias de erupción y no sabemos cuando se termina esto.  En la zona norte de la isla, en El Golfo, comenzó una nueva crisi sísmica con hipocentros más profundos y magnitudes algo más altas.  Tambien la dirección de la nueva fisura es distinta: apunta a La Restinga directamente.  Si progresa por tierra, el peligro aumenta y, con ello, el riesgo.

El riesgo no se queda en si habrá erupción o no.  El  estado del tunel de Los Roquillos es preocupante.  El pasado día 18 de octubre, los técnicos lo auscultaron y descubrieron muchas deficiencias provocadas por los terremotos: grietas en varios tramos, cables con los anclajes despegados, deprendimientos en la clave; es decir, el estado actual es calamitoso. Con la presión popular, ¿quién es el que se atreve ahora a decir que es peligroso circular por él mientras continuan los sismos, algunos de  4.0 de magnitud?

Otro dia les cuento lo de las colas de gallo.

La expectación por la crisis del volcán ha bajado de intensidad.  La prensa no tiene titulares y eso disminuye la información.  Mientras no surjan las famosas “colas de gallo” la población no tiene espectáculo.

Para los geólogos, la erupción sigue siendo interesante porque ayuda a comprender el proceso eruptivo.  Nunca se había seguido instrumentalmente una erupción volcánica en Canarias y ahora es una gran oportunidad.

La erupción continúa.  Esté preparado.

El interés que ha despertado la crisis volcánica de la isla de El Hierro, activa desde el 19 de julio, esta superando las fronteras nacionales. Eso me ha llevado, como especialista en el tema, a comunicar de una manera divulgativa el desarrollo de la crisis. Es una ocasión única para la vulcanología española y canaria, y espero contribuir con mi información a aumentar el conocimiento del fenómeno volcánico.